First Landing Auteur: Robert Zubrin Uitgever: Ace Books ISBN: 0441008593 Bespreking: Frans Blok

Eigenlijk hoeft Robert Zubrin niet meer geïntroduceerd te worden: oprichter van de Mars Society, bedenker van Mars Direct, adviseur van NASA, vaste gast bij Discovery Channel, directeur van Pioneer Astronautics en schrijver van "The Case for Mars" en "Entering Space". Met die twee laatstgenoemde boeken laat Zubrin zien de kunst te beheersen tamelijk ingewikkelde onderwerpen op een heldere manier uit te leggen. Dat wil natuurlijk nog niet zeggen dat een roman over dezelfde onderwerpen ook leesbaar is. Toch is First Landing een debuut waar Zubrin zich zeker niet voor hoeft te schamen.

Uiteraard is de architectuur van de missie grotendeels gebaseerd op Zubrin's eigen plan Mars Direct, maar de schrijver is realistisch genoeg om zich te realiseren dat, eenmaal overgenomen door de NASA, het plan een eigen leven gaat leiden waardoor niet altijd de meest verstandige keuzes gemaakt worden. De samenstelling van de bemanning bijvoorbeeld vraagt om moeilijkheden: tegengestelde belangen en conflicterende wereldbeelden zorgen al tijdens de vlucht naar Mars voor spanningen tussen de vijf astronauten in hun vliegend conservenblikje. Atheisten en born again christians, geologen en biologen, militairen en burgers, ze vliegen elkaar al in de haren voor het scheepje goed en wel geland is. De sfeer krijgt een opkikker als er vrij snel na de landing leven ontdekt wordt. Maar juist door die vondst raakt het thuisfront in paniek. In Amerika breekt een hysterie los uit angst voor besmetting met dodelijke Mars-bacteriën; mission control wordt bestormd en het Earth Return Vehicle wordt gesaboteerd. En dan komen de vijf bemanningsleden er pas echt achter wat "leven van het land" inhoudt.

Het gaat te ver "First Landing" een thriller te noemen, maar een page-turner is het wel. Er gebeurt zoveel dat je je als lezer geen moment verveelt. Ook de middelbare school-leraren die karakterontwikkeling beschouwen als kenmerk voor echte literatuur kunnen tevreden zijn: enkele karakters maken een verrassende ontwikkeling door. Daarnaast is het verhaal met een zekere luchtigheid en humor geschreven, waardoor de gebeurtenissen enigszins gerelativeerd worden. Je kijkt er als lezer bijvoorbeeld niet echt meer van op als het Earth Return Vehicle bij terugkeer op Aarde uitgerekend in de haven van New York een noodlanding maakt.