Mars Underground Auteur: William Hartmann Uitgever: Saint Martin's Press ISBN: 0812580397 Bespreking: Frans Blok

William Hartmann is wetenschappelijk medewerker van het Global Surveyor team; ook in de berichtgeving rond mogelijk vulkanisme op Mars duikt zijn naam af en toe op. "Mars Underground" uit 1997 is zijn eerste science-fiction roman. Het verhaal speelt in 2031; Hartmann gaat uit van een tamelijk optimistisch scenario: de eerste mensen landen in 2010, aan het begin van de jaren dertig wonen er een paar duizend pioniers en is er op het maantje Phobos een echte universiteit. Ook is er een begin gemaakt met terraforming; door zwart stof op de poolkappen te strooien smelt het ijs gedeeltelijk en wordt de atmosfeer dichter.

Vreemd genoeg is de techniek van de satellietfotografie een beetje achter gebleven. Als de bekende bioloog Stafford (een van de eerste mensen op de planeet) tijdens een tocht door de Hellespontes Mountains verdwijnt, blijkt zijn voertuig net niet waargenomen te kunnen worden op satellietbeelden en de sporen van het voertuig met wat moeite net wel; in dertig jaar tijd is dus blijkbaar de camera van Global Surveyor nauwelijks overtroffen. Ook Internet en de 24-uurs-economie zijn tegen die tijd weer op hun retour: satellietopnamen zijn alleen te bekijken in een bibliotheek met nogal beperkte openingstijden.

Die beelden leidden wel tot de conclusie dat Stafford voor zijn verdwijning het wrak van de Mars-2, een Russische sonde uit 1972, gevonden heeft. Uiteindelijk duikt de vermiste onderzoeker op in de Zuidpoolbasis, waar een enorme ondergrondse machine van buitenaardse oorsprong gevonden is, een feit dat angstvallig geheim gehouden wordt door Amerikaanse geheim agenten, die ook ineens uit het niets verschenen zijn.

Tussen de drie hoofdpersonen Carter, Annie en Philippe ontwikkelt zich tijdens de speurtocht naar Stafford een gecompliceerde driehoeksverhouding; jammer genoeg komen de karakters niet echt uit de grondverf.

Kortom, Mars Underground is niet het beste boek uit de serie Mars-romans die het afgelopen decennium uitkwam. Toch maar even besluiten met de positieve kanten die Hartmann's debuut ook heeft: de schrijver geeft een goed beeld van Mars zoals we het allemaal nog hopen mee te maken (wat met dit scenario mogelijk moet zijn). En het boek staat vol met tussen-neus-en-lippen-door verwijzingen naar verrassende gebeurtenissen en ontwikkelingen uit de eerste dertig jaar van deze eeuw.