Voyage Auteur: Stephen Baxter Uitgever: Voyager ISBN: 0006480373 Bespreking: Frans Blok

De Engelse auteur Stephen Baxter is onder andere bekend is door zijn adembenemende boek "Titan", dat echter buiten het kader van deze nieuwsbrief valt (want Titan is, zoals wellicht bekend, een van de manen van Saturnus).

Baxter schreef ook "Voyage", een boek dat heel wat meer met Mars te maken heeft, hoewel slechts enkele bladzijden zich op de planeet zelf afspelen. "Voyage" gaat uit van een opvallend gegeven: bij de aanslag in Dallas in 1963 raakte John F. Kennedy slechts gewond en kwam zijn vrouw Jackie om het leven, zodat Cape Canaveral naar haar vernoemd werd. Kennedy maakt dus zelf nog mee hoe het doel dat hij 1961 stelde, een mens op de maan voor 1970, gehaald wordt bij de landing van de Apollo 11. De ex-president stelt de Amerikanen een nieuwe uitdaging: "to continue building our great ships, and fly them onward to Mars". Hij beschikt over zo'n authoriteit dat NASA er inderdaad voor kiest niet de Space Shuttle te ontwikkelen, maar in plaats daarvan het Apollo-programma voort te zetten. Ook het NERVA-onderzoek, in de jaren zestig opgezet om een nucleaire raketaandrijving te ontwikkelen, wordt voortgezet. In 1980 gaat het met die nucleaire motor behoorlijk mis, waarna NASA het toch maar weer probeert met conventionele raketten, aangevuld met een "slingshot" (een catapult-passage) bij Venus.

In maart 1986 landen drie astronauten in Mangala Vallis, in een landingsvaartuig genaamd Challenger (grapje van de auteur). Bij hun eerste stappen worden ze toegesproken door Ronald Reagan.

Het grootste deel van het verhaal gaat echter niet over de reis zelf en al helemaal niet over het verblijf op de planeet, maar over de gebeurtenissen tussen 1969 en 1986 die uiteindelijk tot de missie leiden.

Baxter heeft zelf ooit geprobeerd astronaut te worden en beschikt daardoor over een enorme kennis over het reilen en zeilen bij NASA. In Voyage komen alle zijden van het beroep van astronaut tot hun recht. Lezers noch hoofdpersonen worden door de schrijver gespaard: zo is er uitgebreid aandacht voor de problemen rond plassen en poepen in de ruimte. Ruimtevaart wordt door Baxter absoluut niet geromantiseerd…

Het klinkt geweldig, mensen op Mars, al in de jaren tachtig. Maar er moet een hoge prijs betaald worden: behalve de Space Shuttle worden ook het halve Apollo-programma, de Vikinglandingen en de Voyager-sondes geschrapt. En dat alles voor een kort verblijf van drie astronauten, zonder plannen voor een vervolg. Waarschijnlijk zou in Baxter's universum, na vijftien jaar stagnatie, in 1998 alsnog de Mars Society zijn opgericht…

Baxter krijgt voor "Voyage" juichende kritieken van lezers, zoals blijkt op de recensiepagina van amazon.com