The Forge of Mars Auteur: Bruce Balfour Uitgever: Ace Books ISBN: 0441009549 Bespreking: Frans Blok

The Forge of Mars is een science fiction-roman uit 2002 die zich afspeelt in een niet al te verre toekomst – 2040, 2050, ergens in die buurt - waarin zowel de Amerikanen als de Russen een voorzichtig begin hebben gemaakt met het koloniseren van Mars. Een Amerikaanse Marsonaut ontdekt de restanten van een tunnel van buitenaardse oorsprong en gaat meteen de pijp uit; het eerste slachtoffer in een tamelijk bloederig verhaal.

Balfour heeft duidelijk geprobeerd meer dan een doorsnee science fiction-verhaal te schrijven. Naast gebruikelijke SF-concepten als kunstmatige intelligentie en nanotechnologie mengt hij samenzweringstheorieën, de Koude Oorlog, Indiaanse cultuur en filosofie en een love story door zijn plot. Ook de NASA-burocratie komt er aan te pas; Balfour schrijft meteen wat frustraties over zijn voormalige werkgever van zich af.

Kortom, hij doet zijn best, maar het resultaat valt tegen. Vooral de eerste helft van het boek, dat zich grotendeels op Aarde afspeelt, is moeilijk door te komen. Als de actie zich verplaatst naar Mars en later naar een nog exotischer oord, krijgt het verhaal wat meer vaart. Maar de gebeurtenissen doen vaak geforceerd en ongeloofwaardig aan. Hoe komt bijvoorbeeld een sluipmoordenaar ineens aan boord van een ruimteschip? En hoe krijgen de Russen plotseling een compleet leger, compleet met tanks, op Mars?

Het boek eindigt met een orgie van geweld, als de good guy zijn pacifistische instelling laat varen en met een regiment buitenaardse vechtrobots zijn vriendin komt bevrijden uit handen van de bad guy. In de biografie van Balfour staat vermeld dat de schrijver vroeger de kost verdiende met het ontwikkelen van computergames. Ah, dat verklaart veel.