De Spirit is terug in het Mars-onderzoek! Vanmorgen landde NASA's rover Spirit geheel volgens schema op Mars om 5 over half 6 Nederlandse tijd.

De Mars Society Nederland nodigt iedereen dit historische moment mee te vieren op onze nieuwjaarsreceptie, vanmiddag (zondag 4 januari) om half vijf, op Amiranten 12, 2904 VB Capelle aan den IJssel. Meld je komst wel even aan artemisAPENSTAARTmarssociety.nl, zodat we weten hoeveel champagne we moeten inslaan.

De landing kende een benauwde tien minuten, nadat de Spirit het oppervlak van Mars al had bereikt. Tijdens het stuiteren op de planeet bereikten gedurende die tijd de signalen van de Spirit de Aarde niet meer. Hier bracht de satelliet Mars Global Surveyor uitkomst. Deze kunstmaan, die al zes jaar om Mars draait, ving de signalen wel op.

Het doel van missie van de Spirit, en van zijn broertje Opportunity, die over drie weken aankomt, is de geschiedenis van klimaat en water te bepalen op de gekozen landingsplaatsen. Ondersteund door de satellieten Mars Global Surveyor en Mars Odyssey gaat de Spirit de komende drie maanden geologisch veldonderzoek verrichten op de bodem van het drooggevallen meer in de Gusev Krater. Via deze satellieten zullen de gegevens van het onderzoek naar Aarde worden gestuurd. De eerste foto's genomen door de navigatie camera van de rover zijn inmiddels binnen.

Met de landing van deze NASA-sonde is het ook duidelijk, dat meer geld voor een missie ook meer zekerheid oplevert. De Spirit en de Opportunity hebben samen 820 miljoen dollar gekost; de Europese Mars Express-satelliet en de Beagle2-lander te samen slechts 150 miljoen euro.

Dit aanzienlijk grotere budget leverde remraketten en ook een constante ontvangst van gegevens tijdens de binnenkomst, daling en landing van de Spirit. Niet alleen gaf dit, al voor het stuiteren en uitrollen van het landingsvoertuig, een direct antwoord op de vraag of de Spirit geland was.

Maar ook leverde het gegevens op waar de NASA van had kunnen leren, zelfs als de landing niet succesvol was geweest.

De Mars Express zal de komende woensdag voor het eerst dicht boven de landingsplaats van de Beagle2 komen en gedurende 80 minuten proberen een signaal van de Europese lander op te vangen. Er is nog altijd een goede kans, dat de Beagle2 veilig geland is, maar zijn signaal niet kwijt kon aan de Mars Odyssey.

Over drie weken zal de tweede marsrover Opportunity landen aan de andere kant van Mars in de Meridiani Planum. Ook dit gebied heeft waarschijnlijk ooit stromend water gekend en is daarom interessant voor de vraag of Mars ooit leven droeg.

De Mars Exploration Rovers hebben naast de panoramische camera vijf instrumenten voor geologisch onderzoek:

-de panoramische camera moet de geologische context zichtbaar maken van de onderzochte stenen en zal worden gebruikt om de te bestuderen stenen uit te zoeken.

-de miniatuur thermische emissie spectrometer zal de aangetroffen mineralen identificeren met het doel om vooral die mineralen te vinden die ontstaan onder invloed van stromend water.

-de Mössbauer Spectrometer identificeert de ijzerhoudende mineralen.

-de alfadeeltjes röntgen spectrometer stelt de samenstelling van de rotsen vast en hoe deze is veranderd door de tijd onder invloed van klimaat en water.

-de microscopische imager zal alles op zeer kleine schaal bekijken wat ook weer informatie oplevert over hoe de rotsen en de bodem werd gevormd.

Verder zijn de rovers uitgerust met een schraper, die de bovenste laag van een rots kan schrapen om het onderliggende gesteente vrij te maken voor onderzoek; dit is wat een menselijke geoloog zou doen met zijn hamer.

Om zijn weg te vinden maakt de rover Spirit gebruik van een aantal camera's die laag zowel voor als achterop de rover zijn geplaatst. Daarnaast heeft de rover ook nog een tweetal camera's die bovenop zijn geplaatst. De eerste beelden kwamen binnen via deze camera's.

- live beelden van de rovermissies en andere NASA gebeurtenissen:

- de website van de Mars Exploration Rovers:

- beelden over de landingsplaats van de Spirit:

- meer beelden van de landingsplaatsen van beide rovers en de Beagle2 op de website van Kees Veenenbos:

-de Mars-special van National Geographic Magazine: