Om kwart voor vijf vanochtend zette de Europese satelliet Mars Express zijn hoofdmotor aan, met het doel na een reis van bijna zeven maanden in een baan om de Rode Planeet te komen. ESOC, de vluchtleiding in Darmstadt, omschreef deze "orbital insertion manoeuvre" als een volledig succes.

De komende week zullen er nog kleinere koerscorrecties uitgevoerd worden. De satelliet zit nu nog in een langgerekte equatoriale baan, dat moet uiteindelijk een meer cirkelvormige polaire baan worden.

In januari zal Mars Express beginnen met het eigenlijke werk. De sonde heeft instrumenten aan boord om Mars in kaart te brengen van de bovenste lagen van de atmosfeer tot een paar kilometer onder het oppervlak.

Van de Beagle 2, de lander die tot vorige week vrijdag met Mars Express meereisde, is nog niets vernomen. Vast staat dat de Beagle Mars heeft bereikt op ongeveer dezelfde tijd als de baanmanoeuvre van het moederschip plaatsvond; onduidelijk is hoe die landing precies verlopen is.

Bij een eerste poging tot communicatie, met de Amerikaanse satelliet Odyssey, enkele uren na de landing, werd geen signaal opgevangen. Dat kan verschillende oorzaken hebben. Daar zitten een paar vervelende mogelijkheden bij: het niet opengaan van de parachute of het lekraken van de luchtkussens.

Maar het is ook denkbaar dat de batterijen nog niet voldoende zijn opgeladen, of dat communicatie tussen een Europees en een Amerikaans ruimtevaartuig toch moeilijker is dan verwacht. Misschien komt er pas begin januari, als Mars Express in zijn definitieve baan zit, echt duidelijkheid over de status van de Beagle. Colin Pillinger, de drijvende kracht achter het Beagle 2-project, heeft de hoop nog niet opgegeven, wij dus ook niet…

Deze spannende Kerstnacht werd door een aantal Mars Society-leden doorgebracht in ons virtuele kantoor in Capelle aan den IJssel. ESA verzorgde live webcasts vanuit het vluchtleidingscentrum en ook Kees Veenenbos, onze man in Darmstadt, hield ons op de hoogte.

Te gast was Pauline Broekema met een camera-ploeg van het NOS-journaal. Hou dus, om tien over een na de Kersttoespraak van de koningin, de televisie even aan voor het nieuws. Latere uitzendingen zijn om vier uur, zes uur en acht uur.

We hebben in het bijzijn van de camera's toch alvast maar de champagne laten ploppen. Want ondanks de spanning rond de Beagle is het een mooie dag voor Europa: we hebben een missie bij Mars!

Kees Veenenbos tijdens zijn presentatie in Darmstadt

Kees Veenenbos feliciteert vluchtleider Mike McKay