Voor de tweede maal in drie weken is er een onbemande Amerikaanse sonde geland op Mars. Het is de vijfde succesvolle Marslanding uit de geschiedenis.

Door het goede bericht van gisteren, dat de problemen met Spirit onder controle worden gebracht, gebeurde het wachten op de landing van Opportunity met een lichter gemoed. Met veel gevoel voor humor wachtte het team in Pasadena op de binnenkomst in de atmosfeer, de afdaling en de landing, die voorbeeldig plaats vond.

Opportunity rolde langere tijd uit dan Spirit, omdat Meridianum Planum veel vlakker is dan de Gusev Krater. Wel dacht men dat de rover langer rolde, dan uiteindelijk het geval bleek te zijn. Toen de landingspanelen zich openden en het signaal nog steeds leek te duiden op ‘rollen’, begreep men dat er een andere verklaring moest worden gezocht voor het telkens onderbroken signaal. De Opportunity kwam tot stilstand op een zijpaneel, waardoor haar antenne naar de bodem van Mars wees en de uitgezonden signalen afketsten op de Marskorst. Dit gaf de indruk dat de rover nog steeds rolde, hoewel hij al enige tijd stilstond.

Er zijn nu drie recente geslaagde marsmissies, waarvan we verwachten dat we van de Europese satelliet Mars Express zeker enige jaren plezier gaan hebben. De eerste Europese metingen van waterijs op de Zuidpool van Mars, die afgelopen vrijdag bekend gemaakt werden, leverden het bewijs dat Mars stromend water aan haar oppervlak heeft gekend.

Opportunity zoekt net als haar broertje Spirit naar bewijzen dat er Mars een nat verleden heeft gekend. Meridianum Planum is een gebied met een grote hoeveelheid hematiet, een mineraal dat ijzeroxide bevat. Dit mineraal wordt op Aarde meestal gevormd door de interactie met water. Het kan ook gevormd worden door de interactie met hete lava. Uitsluitsel over wat er in dit gebied op Mars geleid heeft tot de vorming van hematiet kan gegeven worden door het aantreffen van andere mineralen. Indien er magnatiet wordt gevonden naast de gemeten hematiet duidt dit op stromend water. De vondst van andere ijzermineralen daarentegen zou er op wijzen, dat het hematiet in Meridianum Planum door lava is veroorzaakt. Hoofdopdracht voor Opportunity is daarom te meten wat er naast het hematiet verder aan ijzermineralen zit in de rotsen van haar landingsgebied.

Spirit en Opportunity hebben vijf instrumenten voor hun geologisch onderzoek:

- De panoramische camera moet de geologische context zichtbaar maken van de onderzochte stenen en zal worden gebruikt om de te onderzoeken stenen uit te zoeken. De camera zoekt naar bewijzen van stromend water (ronde, afgeslepen zandkorrels, groter dan wat de wind kan meenemen en afslijpen op Mars) De resolutie is drie maal beter dan de camera van de Pathfinder. Overigens is die resolutie maar 1 megapixel. Door veel foto’s te nemen van het zelfde stukje Mars (tot 30 keer) kan men de computers op Aarde deze beelden laten samenvoegen tot een feitelijke resolutie van 30 Megapixels. Vandaar de haarscherpe foto’s van de omgeving die Spirit al gezonden heeft.

- De miniatuur thermische emissie spectrometer zal de aangetroffen mineralen identificeren met het doel om vooral die mineralen te vinden die ontstaan onder invloed van stromend water.

- De Mössbauer Spectrometer identificeert de ijzerhoudende mineralen. Het instrument zit op de roverarm en kan dus dicht bij grond worden gebracht. Welke rol speelde water bij het ontstaan van ijzerhoudende mineralen in de bodem? Ook wordt bekeken hoeveel slijtage aan de rotsen is veroorzaakt door verwering. De Mössbauer gebruikt Cobalt-57 (een stukje ongeveer zo groot als een puntenslijper) Deze spectrometer is een miniatuur versie van de spectrometer zoals veldgeologen die op Aarde bij zich dragen.

- De Alfa Deeltjes Röntgen spectrometer stelt de samenstelling van de rotsen vast en hoe deze is veranderd door de tijd onder invloed van klimaat en water. Het apparaat gebruikt Curium-244 om de concentratie van de meeste elementen in de rotsen en grond te meten en te bepalen hoe die deeltjes zijn veranderd in de geschiedenis van Mars.

- De Microscopische Imager bekijkt alles op zeer kleine schaal, wat ook weer informatie oplevert over hoe de rotsen en de bodem werden gevormd of verplaatst zijn over Mars en hier zijn terecht gekomen

Verder beschikken de rovers over een schraper, de RAT (Rock Abrasian Tool) Die kan de bovenste laag van een rots kan schrapen om het onderliggende gesteente vrij te maken zodat de werkelijke rots onderzocht kan worden in plaats van het laagje Marsstof dat erop ligt en eraan kleeft. Dit is wat een menselijke geoloog zou doen met zijn hamer.

Om hun weg te vinden maken de rovers gebruik van een aantal camera’s, die laag zowel voor als achterop de rover zijn geplaatst. Daarnaast hebben de rovers ook nog een tweetal camera’s die bovenop zijn geplaatst voor de navigatie van de rover.

De Rover en lander hebben samen 40 motoren, waarvan er 39 geleverd zijn door Maxom motoren (oa in Enschede). Alleen de motor om de rover omhoog te tillen en op zijn pootjes te zetten leverden zij niet. Zij leverden ook de motor voor de Sojourner.