Het EMC2-fotoalbum

De min of meer maandelijkse frequentie waaraan de lezers van deze nieuwsbrief zo gewend waren is de laatste tijd een beetje in het slop geraakt. De verklaring daarvoor ligt uiteraard bij de Tweede Europese Mars Society Conventie (EMC2), die van 27 tot en met 29 september in Rotterdam werd gehouden. De organisatie van een evenement van een dergelijke omvang neemt veel tijd in beslag en dan wil een nieuwsbrief er wel eens bij inschieten.

Nu de EMC2 als een geslaagd evenement in de geschiedenisboeken van Mars kan worden bijgeschreven is er weer tijd voor andere zaken. Voor wie er bij was in Rotterdam en herinneringen op wil halen, of voor wie er niet bij was en wil zien wat hij of zij gemist heeft, is er het fotoalbum.

Mars wordt groter dan ooit…

…tenminste, zo zal het de komende maanden lijken. Uiteraard blijft de grootte van de planeet gelijk maar wordt de illusie veroorzaakt doordat Mars de Aarde weer aan het naderen is. De afgelopen zomer was de Rode Planeet niet te zien, omdat de Zon in de weg stond. Sinds eind september is Mars weer zichtbaar als een bleek stipje laag boven de horizon. Tijdens de komende maanden zal dat stipje snel helderder worden, tot de zogenaamde oppositie van 28 augustus 2003.

Mars is iedere 26 maanden “in de oppositie” maar de oppositie van 2003 is een hele bijzondere. Volgend jaar is Mars, op het moment van oppositie, ook heel dicht bij zijn perihelion, het punt op zijn baan dat het dichtst bij de Zon, en daardoor ook bij de Aarde ligt. De afstand tussen de twee planeten loopt daardoor terug tot “slechts” 55.746.199 kilometer, volgens de berekeningen van de Belgische astronoom Jean Meeus. En daarmee is de Rode Planeet het dichtste bij in 73.000 jaar.

Wie meer wil weten en wie het spektakel met eigen ogen wil volgen verwijzen we naar space.com

En natuurlijk zal de Mars Society het jaar 2003 niet ongemerkt voorbij laten gaan!

MDRS weer in bedrijf…

Op 9 november zijn, na een zomerstop, de Mars-simulaties in het Mars Desert Research Station weer begonnen. De eerste bemanning die zijn intrek heeft genomen in de habitat in Utah staat onder commando van de Frans-Amerikaanse geoloog en schrijver Charles Frankel, ook aanwezig op de EMC2. De samenstelling van deze crew biedt een goede gelegenheid om de invloed van taalproblemen op het groepsproces te onderzoeken want de ene helft van de bemanningsleden heeft Frans als moedertaal en de andere helft Engels.

Naast Frankel bestaat de bemanning uit Pierre-Emmanuel Paulis, kunstenaar en onderwijzer uit België, Derek Shannon, geo- en astrobioloog uit Californie, Alain Souchier, raketingenieur uit Frankrijk, Stacy Cusack, NASA-vluchtleider uit Texas en Hilary Bowden, BBC-verslaggever uit Engeland.

Van 18 januari tot 2 februari 2003 zal Arno Wielders als eerste echte Nederlandse Marsonaut deel uitmaken van een MDRS-bemanning. Arno is als natuurkundige werkzaam bij TNO Space in Delft en tevens voorzitter van Stichting Mars Society Nederland. …

...met nieuwe kas en meer recycling

De experimentele kas bij het MDRS heeft de sterke winden die de woestijn van Utah kunnen teisteren niet overleefd. Deze zomer is daarom een nieuwe kas geïnstalleerd. Deze constructie, een half ingegraven cilinder met een lengte van 4 meter en een diameter van 5 meter, bestaat uit een stalen geraamte met panelen van polycarbonaat, versterkt met staalkabels. Een deel van de kas wordt gebruikt door het nieuwe water-recycling systeem van de habitat, waaraan onder andere de Universiteit van Maryland een belangrijke bijdrage aan heeft geleverd. Het systeem kan 180 liter per dag verwerken. Gedurende het komende seizoen zal geprobeerd worden de kwaliteit van het gezuiverde water te verhogen zodat het voor steeds meer doeleinden gebruikt kan worden.

Elke maand een stuk Mars op Aarde

Dat er op Aarde af en toe een meteoriet inslaat afkomstig van Mars is een bekend gegeven. Een recente studie toont echter aan dat zoiets veel vaker gebeurd dan tot nu toe aangenomen. Het onderzoek, gedaan door James Head en Jay Melosh van de Universiteit van Arizona en Boris Ivanov van de Russische Academie van Wetenschappen laat door middel van een computersimulatie zien dat onze planeet ongeveer eens per maand geraakt wordt door een Mars-meteoriet.

Volgens de simulaties kan een inslag van een stuk rots van drie kilometer diameter op Mars al zo krachtig zijn dat weggeslingerd materiaal de ontsnappingssnelheid bereikt. Van die stukjes Mars komt uiteindelijk ongeveer 7 procent op Aarde terecht, vaak na een ruimtereis van miljoenen jaren. De conclusies van het onderzoek maken de kans groter dat het aardse leven oorspronkelijk afkomstig is van Mars en pas na een reisje per asteroïde onze planeet bereikte.

Geef de Rovers een naam

De twee rovers, kleinkinderen van het fameuze Marskarretje Sojourner, die NASA volgend jaar naar de Rode Planeet wil sturen gaan nog steeds door het leven als MER-A en MER-B, waarbij MER staat voor Mars Exploration Rovers. Die namen spreken niet echt tot de verbeelding en om daar verandering in te brengen wordt er een prijsvraag georganiseerd. Helaas, de meeste, zo niet alle, lezers van deze nieuwsbrief mogen niet meedoen; deelname is slechts weggelegd voor Amerikaanse scholieren. Jammer, want welke fameuze duo’s uit de wereldgeschiedenis zouden we willen laten voortleven op Mars? Tom en Jerry? Laurel en Hardy? Lennon en MacCartney? Ali en Baba?

De redactie van deze nieuwsbrief durft een voorspelling aan: de rovers zullen Lewis en Clark genoemd worden, naar de ontdekkingsreizigers die lang geleden grote delen van het Amerikaanse binnenland voor het eerst verkenden. De uitslag van de prijsvraag wordt volgend voorjaar, voor de lancering, bekend gemaakt.

Wanneer gaan we nou?

Er worden de laatste maanden door de verschillende ruimtevaart-organisaties weer jaartallen genoemd voor de eerste bemande expeditie naar de Rode Planeet. Een hoge Russische ruimtevaart-officier liet weten dat 2014 haalbare kaart was voor het door de Russen voorgestelde internationale Mars-project. Opvallend is dat hij op die onderneming een prijsstickertje plakte van slechts 12 miljard euro/dollar, daarmee onze eigen rasoptimist Robert Zubrin ver achter zich latend.

De NASA is iets voorzichtiger. Een rapport van het NASA Exploration Team (NExT) spreekt over een “L1-gateway” als eerste prioriteit, een ruimtestation in een van de Lagrangepunten waar de zwaartekracht van Aarde en Maan elkaar in evenwicht houden. Na een terugkeer van Amerikaanse astronauten naar de Maan zou een Marsreis rond 2018 kunnen plaatsvinden.

In het Aurora-programma van de Europese ESA is bemand Mars-onderzoek ook een van de lange-termijn-opties. Maar ESA denkt dan wel aan het eind van de jaren twintig. Tegen die tijd hoopt uw webmaster al van zijn pensioen te genieten.

Zelf geloven we bij de Mars Society dat een missie in pakweg 2010 zonder meer mogelijk moet zijn. Dat is tenslotte even ver in de toekomst als de landing op de Maan dat was toen John F. Kennedy in 1961 zijn befaamde speech hield. En een Maanlanding leek in die tijd veel onwaarschijnlijker dan een Marsreis dat nu is.

En wat gaan we zeggen?

Enkele jaren geleden hadden we bij Mars Society Nederland een lumineus idee: The Armstrong Award: nu alvast een oneliner verzinnen om de eerste Marslanding luister bij te zetten. We hebben nooit iets met het idee gedaan omdat Neil Armstrong, wiens toestemming we wilden hebben voor het gebruiken van zijn naam, moeilijk te bereiken was.

De redactie van het online magazine New Mars omzeilde dat probleem door de prijsvraag gewoon First Words-competition te noemen. Bij het lezen van de inzendingen en prijswinnaars rijst het vermoeden dat het niet mee zal vallen iets te verzinnen dat “Een kleine stap voor een mens maar een enorme sprong voor de mensheid” zal doen vergeten.

Er waren verschillende categorieën. In de catagorie “Most Historic” ging de eerste prijs naar "Since man started gazing at Mars, he wondered if there could be life on a planet other than earth. Now there is." Leuk bedacht, maar te geforceerd om geschiedenis te maken. Een andere suggestie, "In the spirit of Leif Erikson, of Columbus, of Magellan, of Cook, and Armstrong, I set foot upon this distant shore across the airless sea, upon this empty land soon to be filled with the laughter and tears of the children of the Earth." is mooi gezegd, maar aanmerkelijk langer dan Armstrongs historische woorden. Dan is “That’s Two down and the Universe to go” kernachtiger. Maar het kan nog korter: “Two Worlds. One Race. United."

Veel inzenders namen hun toevlucht een citaat, van auteurs als William Shakespeare, T.S. Eliot en Kim Stanley Robinson. Ook Star Trek en het Transgalactisch Liftershandboek bleken passende quotes te bevatten.

De meeste inzendingen waren grappig of in ieder geval als zodanig bedoeld:

-"Houston, explain, 'reboot life support'?"

-"Dr. Zubrin, I presume?" -"Yeah NASA, we've landed, but that "meters or feet" comment during our final approach was NOT funny!"

-"And the search for Osama Bin Laden takes another giant step..."

-"Daily Horoscope: The Earth is in Scorpio, and we don't really know what that means."

-"What do you mean: you left the keys INSIDE?”

Wie meer historische woorden tot zich wil nemen kan een kijkje nemen bij New Mars. Een echte ondubbelzinnige winnaar zien we er niet bij staan. De redactie van Voorwaarts Mars! en het bestuur van de Stichting Mars Society Nederland staan open voor suggesties.