Het is nat hier en heet. Erg nat al de hele donderdag. Toen ik woensdag aankwam was het alleen maar vochtig heet, maar donderdagmorgen vroeg (5.30 uur), terwijl ik op weg was naar Cocoa Beach / Merrit Island begon het te regenen en dat bleef het de hele dag doen. Zo nu en dan was het even droog. Als we boften was dat dan net op het moment dat wij, een groep van 41 ‘special guests’ (dat stond er op onze kaartjes), uit de bus stapten. Of niet natuurlijk, dat kwam ook voor. De hele donderdag worden wij rondgeleid in gebouwen die de Shuttle onderhouden of onderdelen daarvoor maken. Ik ben blij dat ik deze rondleiding krijg. Spoedig zal dit allemaal niet meer te zien zijn. Een laatste kans, die ik nog net gekregen heb.

Hoe begon dit avontuur?
In april had ik een conferentie in Washington DC georganiseerd over ISS & Mars. De achtergrond daarvan is dat nu het ISS eindelijk afgebouwd is het ook zaak is er zo optimaal mogelijk gebruik van te maken voor de ruimtevaart. In november vorig jaar had Explore Mars (waarvan ik de voorzitter en een van de directeuren ben) de vraag gesteld aan een panel van deskundigen of het ISS ook aangewend kon worden om missies naar Mars te trainen of anderszins voor te bereiden. Wij dachten dat het antwoord waarschijnlijk nee was, maar daarin bleken wij ons te vergissen. Mars & ISS gaat juist heel goed samen zo verzekerden ons alle partijen (NASA, ruimtevaartbedrijven als Lockheed, Boeing, Aerojet). Kortom, tot onze verbazing en verrukking zal het ISS in de nabije toekomst gebruikt worden om bemande missies naar Mars voor te bereiden. Mooi, want daarmee is Mars ook meteen weer op de ruimtevaartkaart gezet. Maar wat heeft dit nu te maken met mijn reis naar hier?

Atlantis op de launchpad.

Wel, de ‘deputy’ van het ISS, Sam Scimemi, heeft er voor gezorgd dat ik tijdens de lancering van de laatste shuttle, Atlantis, aanwezig kan zijn, als gast van NASA: launch guest. Continue reading Atlantis, de laatste reis →

Vorige maand had Explore Mars haar eerste conferentie en deze werd een doorslaand succes. Belangrijke vertegenwoordigers uit de lucht- en ruimtevaartindustrie waren aanwezig om de inzet van het Internationale Ruimtestation ISS ter voorbereiding van Marsmissies te bespreken. Uiteraard zijn er foto’s genomen en een impressie is te vinden op de website van Explore Mars.

Dr. Buzz Aldrin, adviseur van Explore Mars

Afgelopen week vond er een conferentie plaats. Misschien hebben jullie deze gemist, de conferentie was vooral voor specialisten georganiseerd. Toch was deze bijeenkomst voor ons van groot belang. De specialisten kwamen namelijk uit de lucht- en ruimtevaart-industrie en het onderwerp was Mars. Om precies te zijn, “hoe kan het Internationale Ruimtestation gebruikt worden om een reis naar Mars te bespeodigen?”.

Het ISS is namelijk bijna af en nu speelt de vraag, “wat doen we ermee?”. De nieuwe organisatie Explore Mars weet wel raad met het ISS, “gebruik het als voorbereiding voor een bemande reis naar Mars”. En dus organiseerde Explore Mars de bovengenoemde conferentie.”

Explore Mars is een “fork” van de Mars Society en richt zich voornamelijk op het ontwikkelen van ruimtevaart en Mars gerelateerde projecten. De organisatie staat verder los van de Mars Society. Een belangrijk verschil is het niveau waarop Explore Mars zich beweegt ten opzichte van de Mars Society. Zo waren deelnemers aan de conferentie dus voornamelijk specialisten uit de industrie en wetenschap. Doet de Mars Society aan amateurvoetbal, Explore Mars speelt in de ere-divisie.

Wat de conferentie heeft opgeleverd zijn vooral vragen. Het is namelijk helemaal niet makkelijk om een mens naar Mars en weer heelhuids terug te brengen. Technolgieen zoals “life support” zijn nog niet zover. Alan Boyle, van Cosmic Log, maakte naar aanleiding van de conferentie een samenvatting van de stand zakern:

“Counting down to a mission to Mars”

Een reis naar mars duurt lang en voor mensen betekent dat veel mondvoorraad meenemen. Teveel eigenlijk. Betere is zoveel mogelijk water terug te winnen, CO2 weer omzetten in zuurstof en als het even je eigen voedsel verbouwen. Dit moet dan zowel tijdens de reis als tijdens het verblijf op Mars.

Een klein eco-systeem is gewenst, net zoals we die in het groot op aarde hebben. Het eerste waar men aan denkt is “planten”, planten produceren voedsel, breken afval af en maken zuurstof. Een bekend experiement was Biosphere 2 en dit is niet een doorslaand succes gebleken. Echte tuinen en vijvers zijn misschien lastig te controleren en passen eigenlijk ook niet echt in een klein ruimteschip.

Daarom zijn microben een geschiktere kandidaat. Het Melissa-project schiet dan te binnen. Het project bekijkt de bruikbaarheid van diverse microben in diverse reactoren. Melissa is al jaren aan de gang en de mensen van Newton TV hebben daar een leuke documentaire over gemaakt.

Wil je zien hoe een marsrover in elkaar wordt gezet? Dat kan dankzij een strategisch geplaatste webcam, de “Curiosity Cam” van NASA. Curiosity is de naam van de rover van de “Mars Science Laboratory” missie die in 2011 naar Mars zal gaan.

Voor meer informatie over de rover en de beelden ga naar Ustream. Op werkdagen is er actie te zien van laat in de middag tot in de vroege uurtjes. In het weekend is er soms een herhaling.